负荆请罪的主人公是廉颇和蔺相如。廉颇是我国战国时期赵国的名将，而蔺相如是赵国的一代名相。由于赵国有将相不和的问题，廉颇与蔺相如常因政见不合闹矛盾。随着蔺相如的地位渐渐高过廉颇，廉颇心中颇为不痛快。

后廉颇开始羞辱蔺相如，而蔺相如回以《将相和》中的言语，让廉颇羞愧不已，最后自行负荆向蔺相如请罪。

负荆请罪源于一个典故。相传在战国时期，廉颇和蔺相如在赵国同朝为臣，廉颇战功卓著，蔺相如因在渑池会见中成功将和氏璧带回赵国，赵王为了表彰蔺相如在渑池之会上的英勇表现，就封他为上卿，这样一来，蔺相如的官位就比廉颇还高了。

这下廉颇心里就不服气了，蔺相如听说了这件事，便刻意避免和廉颇见面。

每到上朝时，蔺相如就常常推说有病，不愿和廉颇争高低。

廉颇见蔺相如如此避让自己，心中十分得意。

后来廉颇得知蔺相如回避自己并不是怕自己，而是为了不和自己起冲突，因为自己和他都是赵国的顶梁柱，如果两人闹矛盾，将会危害赵国的安危，于是心里非常敬佩蔺相如，后来身背荆杖到蔺相如家里请罪，这就是负荆请罪的典故

负荆请罪的原文出自《史记·廉颇蔺相如列传》，内容如下：

既罢，归国，以相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右。廉颇曰：“我为赵将，有攻城野战之大功，而蔺相如徒以口舌为劳，而位居我上，且相如素贱人，吾羞，不忍为之下！”宣言曰：“我见相如，必辱之。”相如闻，不肯与会。相如每朝时，常称病，不欲与廉颇争列。已而相如出，望见廉颇，相如引车避匿。

舍人纷纷议论于是舍人相与谏曰：“臣所以去亲戚而事君者，徒慕君之高义也。今君与廉颇同列，廉君宣恶言，而君畏匿之，恐惧殊甚。且庸人尚羞之，况于将相乎！臣等不肖，请辞去。”蔺相如固止之，曰：“公之视廉将军孰与秦王？”曰：“不若也。”相如曰：“夫以秦王之威，而相如廷叱之，辱其群臣。相如虽驽，独畏廉将军哉？顾吾念之，强秦之所以不敢加兵于赵者，徒以吾两人在也。今两虎共斗，其势不俱生。吾所以为此者，以先国家之急而后私仇也。”

廉颇闻之，肉袒负荆，因宾客至蔺相如门谢罪，曰：“鄙贱之人，不知将军宽之至此也！”卒相与欢，为刎颈之交。